Murió el pasado 25 de diciembre el santa claus del groove, el rey del funk, el padrino del soul, el hombre más laburador del showbussines. Más de 200 discos y 8000 presentaciones en vivo (un récord Guiness) hcieron de James Brown el músico más activo de la historia del rock. Después de tanto agitar, el demonio arrancó derechito para el otro lado a puro movimiento. Brown murió a los 73 años en un hospital en Atlanta. Entrá y disfrutá en Freeway de parte de su historia y música.

El pasado 25 de diciembre una neumonía se llevó a James Brown, a los 73 años de edad y después de haber grabado más de 200 discos. Los apodos siempre le sobraron: “Brother Number One”, “Mr. Dynamite”, “The Hardest-Working Man in Show Business”, “Minister of The New Super-Heavy Funk”, “Universal James”, y el más recordado, “The Godfather of Soul”; el padrino del soul.

No hay dudas que Brown fue una de las figuras más populares e influyentes de la música norteamericana. El reconocimiento no llegó el año pasado con el ingreso al superficial Salón de la fama del rock and roll, no, el reconocimiento estuvo y está en la aceptación pública de su legado por parte de músicos como Stevie Wonder, Michael Jackson, Mick Jagger, David Bowie, Beastie Boys y hasta los más recientes, exitosos y de moda Black Eyes Peas.

El respeto y la admiración de tantos y de puntos musicales a veces disímiles proviene no sólo de la dilatada carrera musical de Brown, que incluyó altos y bajos, sino de la constante lucha artística de Brown por trascender los géneros y adaptarse con inteligencia a la épocas. Se inició en la década del 50 como uno más en la pujante y marginal movida del R&B de negros y para negros, pero a la sombra de otros músicos más reconocidos como Chuck Berry o Little Richards.

A principios de la década del 60 giró hacia un R&B más potente y polirítmico, con influencias del jazz y del gospel, y comenzó a ganar entre sus seguidores una audiencia cada vez mayor, y cada vez más integrada de personas blancas (hay que aclarar que en los inicios del rock los artistas negros solían tocar para negros y los blancos para blancos).

Fue con la grabación y edición de un recital en vivo en el mítico teatro Apollo (Live at the Apollo), que en 1963 Brown se catapultó como uno de los artistas más exitosos de su generación, copando por primera vez los charts estadounidenses de música pop. Ese mismo año, el disco Live at the Apollo alcanzó el segundo lugar entre los discos más vendidos y escuchados de Norteamérica, sentado un hecho sin precedentes para un músico negro.

A mitad de los sesentas, Brown logró su pasaje definitivo a la música funk, y levantó fama de tener el show en vivo más enérgico y estamínico de la escena.

De 1964 a 1965, los mismos años en que los Beatles explotaron en Estados Unidos y abrieron la puerta para la ya reconocida invasión británica, James Brown también tuvo su mejor momento, su pico de popularidad. En 1964 editó Out of sight, lo que se puede considerar el primer esbozo de su aceitado funk, con ritmos más afilados, vientos contagiosos y letras directas adornadas de grititos espasmódicos, que con el tiempo se convirtieron en la marca registrada del padrino del soul.

Ya en 1965 llegan sucesivamente dos hits como “Papa’s Got a Brand New Bag” y “I Got You (I Feel Good)”, que lo llevaron directamente a una masiva audiencia blanca a lo largo de todo los Estados Unidos. El mito ya era realidad.

La segunda mitad de la década del 60 transcurrió con un Brown como estrella internacional, a la par de cualquier otro suceso proveniente del rock blanco, y con una presencia constante en lo más alto de los charts musicales de la música pop. Es por esta época que Brown empieza a forjar un carácter político y se transforma en uno de los principales líderes espirituales de la comunidad afro americana en los Estados Unidos.

Cercano a hombres influyentes como Martin Luther King JR. y Malcom X, y un poco menos comprometido con el violentismo armado del grupo de las Panteras Negras, el rey del funk editó en 1968 una canción emblemática del orgullo negro, “Say it loud – I’m black and I’m proud”. “La educación puede ser dura hoy día, pero si uno pasa por ella, el mañana será más fácil. Si no se pasa por ella hoy, el mañana será mucho más difícil”. Con esta frase, Brown dejó claro su compromiso de alentar a la comunidad negra a instruirse para mejorar sus posibilidades de inserción social en una sociedad racista y fragmentada. Recorrió escuelas y de dedicó de lleno a la filantropía, acciones que no detuvo jamás hasta el día de su muerte.

En los setentas la carrera de Brown decayó, pero, aún así, la influencia de su música se notó claramente en el auge del funk y del funky disco de agrupaciones veneradas como Parliament y Funkadelic de George Clinton.

En 1980 participó en la película The Blues Brothers, junto al desaparecido John Belushi y Dan Ayckroyd, e incluso trabajó después en la secuela del film de 1998. En 1986 grabó Living in America, tema compuesto para la película “Rocky IV”, donde se lo ve cantando antes del combate entre Apollo Creed y el soviético Ivan Drago. Con este regreso, Brown consiguió ser aceptado como ídolo de un movimiento musical emergente, callejero y marginal, el rap.

En 1988 fue arrestado por pegarle a su mujer y por consumir drogas como trompo sin manija. Fue condenado a seis años de prisión, aunque salió de la cárcel en 1991. Sin dudas, su peor momento. En 1996 murió su mujer durante una operación de cirugía estética y en 1998 fue arrestado nuevamente, esta vez por tenencia de armas y (otra vez la pelota a la casa de doña María) consumo de drogas.

Entre música, sexo, drogas, armas, política, adrenalina y rock and roll, James Brown se convirtió en una de las figuras excluyentes de la música popular moderna.

Aquí se propone un escueto repaso de algunas canciones que marcaron a fuego la historia del reverendo demonio del funk salvaje.

1· Please, please, please. Se trata del primer tema que grabó profesionalmente James Brown. Es del año 1956 y fue publicado por James Brown & the Famous Flames. La canción se convirtió en el primer éxito en la carrera del cantante y en un verdadero éxito en los charts del R&B, alcanzando la quinta ubicación y vendiendo más de un millón de copias.

Sin embargo, Please, please, please tuvo nula repercusión en los charts musicales pop dedicados a las masivas audiencias blancas de todo Estados Unidos. Cuando compuso esta canción, Brown tenía 23 años. Algunos años más tarde el grupo británico The Who la versionó.

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2· Papa’s Got a Brand New Bag. Esta canción, grabada como single en 1965, es considerada el punto de partida para el clásico estilo musical del padrino del soul.

Con un ritmo contagioso y una tríada de vientos graves y con mucho groove, el tema se convirtió en un éxito masivo instantáneo, otorgándole a James Brown una popularidad inesperada en todas las radios de los Estados Unidos.

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3· Say it loud – I’m black and I’m proud. El Black movement fue un fuerte movimiento político que se empezó a gestar en los estados unidos a principios de los sesentas. En una América claramente segregacionista, un tropel de líderes afro americanos surgieron con vigor desde distintos escenarios y con diferentes métodos para pelear por sus derechos civiles. Uno de los grupos más reconocidos de la época fueron las Panteras Negras, milicias civiles armadas que reunían ya para 1966 más de 6000 miembros en diversas ciudades norteamericanas, y cuya finalidad era combatir y repeler la represión policial, y organizar a la vez centros de estudios y alimentación para las empobrecidas comunidades negras.

Con el auge de la contracultura juvenil en los Estados Unidos a finales de la década del 60, el vigor y el impulso de estos movimientos alcanzaron su mayor fulgor. “Say it loud, I’m black and I’m proud” se convirtió en un grito de guerra que para 1970 sonaba en todas las radios yanquis, e inflamaba el ego de la comunidad afro americana. Ser negro era una cuestión de orgullo y de honor.

Con esta canción, grabada en 1969, James Brown se transformó en la figura apoteósica de esta particular escena. Incluso el revenrendo/político y ahora senador de los Estados Unidos, Jesse Jackson, utilizó esta frase como símbolo de la lucha de los negros por sus derechos civiles. En el tema se pueden escuchar las voces de muchos niños haciendo coros, increíblemente, la gran mayoría de ellos, reclutados en los barrios marginales de la ciudad de Los Ángeles, son de blancos o asiáticos. Muy pocos niños negros participaron de la grabación.

En video se ve “Mother Pop Corn” del mismo año.

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4· Get up I feel like being a sex machine. Con ritmo frenético, sensual y provocador arranca Brown la década del 70. Esta canción supone el primer single que graba JB junto a su nueva banda.

Los hermanos Collins y el trombonista Fred Wesley completaron el grupo tras varias deserciones. Get up… alcanzó el puesto número 15 en los charts estadounidenses. En los noventas, una recordada publicidad argentina de un auto revivió la fiebre por este tema.

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5· Living in America. La canción rescató a Brown del ostracismo en los ochentas. El tenaz enamoramiento con el alcohol y la cocaína, con las golpizas y los delitos, cedieron por un tiempo a la inspiración, y gracias al lanzamiento exitoso de la cuarta película de Stallone, Rocky IV, para la cual la canción fue hecha a medida, el hombre dinamita volvió al glamour, a los charts y a engordar la chanchita.

De hecho, “Living in America” fue el único tema de Brown que ingresó en el Top ten de los charts británicos, abriéndole todo el mercado europeo de para en par. Todavía algunos memoriosos de Hollywood que vieron aquella Rocky pueden recordar con facilidad el ingreso al ring de Apollo Creed, moviendo las caderas al ritmo de Brown.

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